宋运辉（王凯饰演）虽然才华横溢，但家境贫寒，饱受排挤，然而他还是抓住了一九七八年的复试时机，抓紧时机，努力学习，成为一名国营技术人才，一步一个脚印地往上爬，为自己的一生打下了坚实的根基，可是随着新的社会变迁，他渐渐失去了方向。和宋运辉相比，他的小舅子（杨烁饰）雷东宝，则是一脸懵逼。他出身贫寒，是个“大老粗”。引领着农村的改革潮流，引领着农村的发展，始终引领着国家的发展。但是，因为他们的教育程度不够，他们的视野也不宽广，最后被新鲜的东西绊了一下。宋运辉与雷东宝的遭遇，可以说是国有企业、集体经济的一个典型代表。而个体工商户杨巡（董子健），则是一个典型的个体企业，在这个飞速发展的年代里，他曾仓促间捕捉到了机会，也曾踏入了一些机关，在商场上经历了无数的曲折，最后发展出了属于自己的事业，是当时个体企业的典范。