道光皇帝在清后期深感无力，日夜焦虑储君的事情。他最看重的两个皇子是持重仁义的奕詝和智勇多才的奕欣，但他难以决定该选择哪一个。奕詝、奕欣及他们的师傅们为争夺皇储之位斗智斗勇，不断揣摩道光帝的心思。最终，道光帝选择了奕詝作为皇储，封奕欣为“恭亲王”。咸丰帝即位后表现懦弱、多疑、善变，与恭亲王之间由兄弟之争变成了君臣之隙，国事陷入混乱。京城告急，咸丰帝离开京城出逃，留下恭亲王处理外事并迫于列强之威签订一系列丧权辱国的条约。咸丰帝病逝后，外辱未除，内斗不断。