北京三十年代初期。谢益亭是个纨绔子弟，他痴迷于曲艺，对相声一往情深，立志投身演艺事业，并与“德燕班”歌鼓手白牡丹情投意合。张素馨对谢益亭暗恋已久，对此深感失望。谢家是京中的豪门，把义庭看作是造反的儿子。在一次救场表演中，义庭不顾家人的反对，毅然上台，却意外地得罪了谢家的宿敌杨凤梅，从而导致了两家的生死之战。流氓袁贵受杨凤梅的指使，对谢益亭百般迫害，并将张素馨逼婚。谢府的老爷子谢辅臣，在仇人的不断刁难和儿子的羞辱下，被活活气死，很快，益亭就被兄长谢宜斋赶了出来。但谢益亭却沉迷于相声，不顾贫富，不顾生死，毅然入海，以艺名宝忠，踏上了自己的演艺之路。杨凤梅与袁贵串通，致使谢宝忠多次被杀害，流落街头。张素馨仍是老相识，暗中相助，终于让他声名鹊起。谢益亭的弟弟王宝信，因为妒忌，与杨凤梅的丈夫、恶霸高伯太结盟，暗中算计，谢宝忠的名声一落千丈。张乐在东北杀害日本士兵后，回到京躲避，被特工杀害，宝忠义愤填膺，在台上宣扬抗日，被叛徒警察关进大牢。白牡丹为了救宝忠，答应了去参加歌舞会的请柬，却被袁贵给强|暴了。